Thirteen days of freedom.

October 23rd demonstration at General Bem statue. Image taken from the Hungarian embassy web in Spain. http://www.embajada-hungria.org/spanyol/historia/historia56.htm

 ...of  a day just like today, October 23rd 1956.Twenty thousand Hungarians are singing in front of the statue of a Polish general long time ago died. Doesn't it make sense? Who told you History has to make sense? Your History teacher?

            What they sing is the 'National Song'. Not the National Anthem, you see, but an old ballad dated from the time when the Hungarians wanted independence from the Austrian Empire. When they sing 'we swear we will no more remain as slaves' the crowd roars. It's no more a song. It is a demand. A promise. Because Hungary is, today, like the Eastern half of Europe, hostage of another empire, the Soviet one. Impromptu, someone tears the communist emblem out of the Hungarian flag. Dams are broken, an through the open breach the ghosts of ten years of dictatorship and terror are spilled. When the crowd, following an urge nobody can manage nor lead, cross the bridges over the Danube they are no more twenty thousand, but two hundred thousand. Nobody is hurt. There are no violence. Nice, isn't it? But somewhere, any time soon, someone will make a mistake. Don't you see it coming too?

         What is a government for if it doesn't blunder in a moment like this? Think about Mubarak adressing the Egyptians demostrating at Tahrir, or Gadaffi to the Libyians, or Ben Ali to the Tunisians. Don't you remember them? Now you'll have another example of what NOT TO do when you're in charge and your people are protesting. Remeber it next time you win the elections. Prime Minister Gero address to the nation  through radio. Demonstrators are not patriots. They are counter-revolutionaries, paid by foreign countries. Two hundred thousand people asking for democracy and freedom in front of their Parliament. They are counter. Come on, Gero, don't pull my leg. Tell us the truth...what you've smoked?

         Disapointed, outraged, some of the demonstrators shatter the Soviet leader Stalin's statue, covering his feet with the new Hungairan flag -the one with the hole in it. Some others go to the national radio headquarter to make their own address. The building is protected by the feared political police. A demonstrators' deputation try to negotiate. They are arrested more or less at the same time Stalin's statue collapses. From the windows, the police throw tear gas. Then they shot over the crowd. There are a lot of deads, but the radio headquarter is still under siege. The police is running out of revolutionary bullets for so many counter. Honestly, what a lack of forethought. they should have got no less than a bullet per inhabitant in the city. They do not make political police as they used to.

         Reinforcements arrive. Some army trucks appear to help the political police. Officers barking orders, soldiers get out of their transports. Citizens watch them, shocked. And then, it happens. One of those moments in which History has to take a break for breath, because there has been too much hustle lately. And, of course, it is then, when the old Clio is not paying attention at all, when strange things happen. The soldiers tear the comunist red star out of their caps. They pass to the crowd, disarming their own officers who, honestly, are about to experience interesting times...
        'Come on here, tovarich' they're said while receiving some intense first care 'Whom do you say we should have shot? You're going to call the Comintern's family before we finish chatting, friend...

        Rebellion spreads faster than in Star Wars. Soon enough there are police cars on fire in every street, and no AT-AT in sight. Gero's government has fallen, but he hasn't yet received a memorando with the last news. Any volunteer?

        It might have worked. Really. If onlye they have been left alone. If only the Soviet government had followed his first non-intervention impulse. If NATO or UN would have been more firm -but who wanted a World War for this...? The patriot, revolutionary Gero, ask the Soviet Union for help.The Soviet government is in doubt. That very night Soviet tanks take the streets. But on October 28th they retreat. An interin government is designated under the legendary Imra Nagy leadership. Trade unions are legalized. Hungarians demand Soviet troops to retreat. They even want to leave the Warsaw Pact -the NATO counterpart and enemy till 1991. Is it collapsing the Soviet Empire in Central Europe? The Soviet government can not allow even the shadow of that question. On November 4th Soviet troops take the streets again reinforced by seventeen infantry divisions -that is, more or less, 170000 soldiers. They won't retreat in forty years.


Thirteen days. This is what lasts the Hungarian dream of freedom till it changes into a nightmare. In a broken, shattered, humiliated Europe after two generations of world wars, the Hungarian '56 Revolution resonates like a bell. For the very first time the Cold War policies are openly questioned, mined by citizens choked by the comunist revolutionary rethorics. Everybody realizes that the only reason explaining the continuity of the comunist regime in Hungary is the foreign military support. The masquerade is over. The communist bloc is not the workers paradise, but a hell created by a paranoid comunist dictatorship. And around ten years later, in another European capital, another government will fall due to pressure from students and workers. It will be Paris in May '68. And there will be exiled Hungarians among them, carriers of the flame of a suppressed but not extinguished revolution. But this is, my friends, a story for another day.

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…un día como hoy, 23 de Octubre de 1956, en el que resuenan las voces de más de veinte mil húngaros que cantan ante la estatua de un general polaco muerto hace casi un siglo. ¿Que no tiene sentido? ¿Quién ha dicho que la Historia tenga que tener sentido? ¿Vuestro profesor de Historia? Pfffff...

Lo que cantan es la Canción Nacional, que no es el himno de Hungría pero casi, una vieja balada de cuando los húngaros querían independizarse del Imperio Austriaco. Cuando llega el verso "juramos que no permaneceremos más tiempo como esclavos" la multitud ruge. No es una canción. Es una demanda. Una promesa. Porque Hungría es hoy, como la mitad oriental de Europa, rehén de otro imperio, el soviético. Entonces alguien arranca el escudo comunista de una de las banderas húngaras que la multitud lleva. Los diques se rompen, y por la brecha abierta se escapan todos los fantasmas de diez años de dictadura y terror. Cuando la multitud, siguiendo un impulso que nadie organiza ni puede controlar, cruza los puentes del Danubio camino del parlamento está compuesta ya por doscientas mil personas. Nadie sale herido. No se cometen actos de violencia. Es una fiesta. ¿Bonito, verdad? Pero basta con que alguien cometa un error para que eso cambie.  ¿A que vosotros también lo veis venir?

¿Para qué sirve un gobierno si no es para meter la pata en un momento así? Pensad si no en Mubarak en Egipto, en Gadaffi en Libia, en Ben Ali en Túnez. Ahora tendréis otro ejemplo de lo que NO se debe hacer cuando uno está al cargo y sus ciudadanos salen a la calle a protestar. Acordaos la próxima vez que ganéis unas elecciones o deis un golpe de estado. El primer ministro Gero emite una declaración incendiaria. Los manifestantes no son patriotas. No son ciudadanos. Son contrarrevolucionarios, reaccionarios. Doscientos mil húngaros pidiendo democracia y libertad ante el parlamento de su país. Contrarrevolucionarios. Anda, ven y tócame el cimbel, Gero. 

Decepcionados e indignados, parte de los manifestantes demuelen el monumento al líder soviético Stalin en la ciudad y cubren los pies de la estatua con banderas húngaras a las que les arrancan el escudo comunista. Otros  grupos se reúnen ante las oficinas de la radio nacional, protegidas por la temida policía política. Una delegación de los manifestantes que pretende leer un comunicado es arrestada a las 21:30, justo cuando cae la estatua de Stalin. Desde las ventanas se ataca a los manifestantes con gases lacrimógenos. A continuación, suenan disparos. La multitud se dispersa. Hay muchos muertos, pero la radio sigue cercada. A la policía empiezan a faltarles balas revolucionarias para tanto contrarrevolucionario. Hay que ver qué falta de previsión, hombre. Deberían haber tenido mínimo una bala para cada habitante de la ciudad. Si es que ya no hacen policías políticas como las de antes... 

Llegan refuerzos. Aparecen los camiones del ejército, enviado para ayudar a la policía política. Los mandos ladran sus órdenes mientras los soldados se bajan de los camiones ante la mirada atónita de sus conciudadanos. Y entonces ocurre. Uno de esos instantes en los que la Historia se para una miaja porque con tanto ajetreo necesita recuperar el aliento. Y claro, es en esos momentos en que la vieja Clio no presta mucha atención cuando pasan cosas raras. Los soldados arrancan las estrellas rojas, símbolo comunista, de sus gorras. Se ponen del lado de la multitud, desarmando a sus propios oficiales, que, no nos vamos a engañar, están a punto de pasarlas canutas.

- Ven aquí, tovarich... -les dicen mientras les caen todas las collejas del mismo lado- ¿a quién decías tú que había que disparar?...  Vas a acordarte tú ahora de toda la familia que parió al Comintern.

La rebelión se extiende más rápido que en "La Guerra de las Galaxias". Los coches de la policía arden por toda la ciudad y no asoma la nariz ni un solo AT-AT. El gobierno ha caído. Lo que pasa es que todavía no le ha llegado el memorando con la información. ¿Algún voluntario?.

          Hubiera podido funcionar. De verdad que hubiera podido funcionar. Si tan sólo los hubieran dejado solos. Si el gobierno soviético hubiera seguido su primer impulso de no intervenir. Si la OTAN o la ONU hubieran sido más firmes, más contundentes... Pero no puede ser. ¿Quién se iba a arriesgar a una Tercera Guerra Mundial por una revuelta en un remoto país europeo? El patriota, el revolucionario Gero solicita formalmente a los soviéticos que envíen sus tropas. Un húngaro pidiendo a los rusos que maten húngaros. Las cosas que tiene que hacer uno por patriotismo, oiga. El gobierno soviético duda. La noche del 23 los tanques salen a la calle, pero  el 28 de Octubre se retiran. El gobierno de Gero cae (adivina, adivinanza, ¿a qué país amigo se va Gero sin tardanza?) y se instala un gobierno de transición dirigido por el mítico Imre Nagy. Se legalizan partidos. Se exige la retirada de las tropas soviéticas. Se solicita la salida del país del Pacto de Varsovia (el equivalente oriental de la OTAN y su gran enemigo hasta 1991). El mundo observa, conteniendo el aliento. ¿Se resquebraja el dominio soviético sobre Europa Oriental? Los rusos no pueden permitirse ni siquiera la sombra de esa duda. Los tanques vuelven a tomar las calles acompañados por diecisiete divisiones de infantería (unos 170000 soldados). No se irán en cuarenta años.

Trece días. Es lo que dura el sueño de libertad de los ciudadanos húngaros hasta que se troca en pesadilla por obra y gracia de los tanques soviéticos. En una Europa rota, desgarrada, humillada después de dos generaciones de guerras mundiales, el sueño húngaro de libertad resuena como un aldabonazo. Por primera vez la política de bloques de la Guerra Fría se ha resquebrajado, minada desde dentro por unos ciudadanos que se han atragantado con tanta retórica revolucionaria. A nadie se le escapa que el único motivo por el que la dictadura comunista húngara no ha terminado es por la intervención militar extranjera. Las máscaras caen. Rusia no es el paraíso del proletariado, es el infierno creado por una dictadura paranoide. La Europa "liberada" por los comunistas solo cambio el yugo nazi por el ruso. Y diez años después, en otro país europeo, otro gobierno cae empujado por protestas estudiantiles y obreras. Será París. Y el mayo del 68. Y habrá húngaros exiliados en sus calles, portadores de la llama de una revolución sofocada pero no apagada. Pero esa es ya, amigos, una historia para otro día.

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To know more...
   · Here you have some wikipedia links for the main subjects we've talked about:
http://en.wikipedia.org/wiki/Hungarian_Revolution_of_1956
   · Video and graphic documents:
http://www.youtube.com/watch?v=XsS9k5vEZGg (here you may find the Hungarian National Song)
http://www.youtube.com/watch?v=WY7_vSDPr6M (An american documentary with footage on the destruction caused by the soviet invasion)
http://www.youtube.com/watch?v=LVdQ9PK9Q5o (Another american documentary on the events which led to the revolution)
http://www.youtube.com/watch?v=iU3xY-h_uGk&feature=related (Part 1 of a documentary from the serie The world since 1945 on the Hungarian Revolution of 1956.